År av intensiv hype kring artificiell intelligens har övertygat många om att det är Silicon Valleys nästa spekulativa bubbla – och väckt frågor om hur länge jättar som OpenAI kan fortsätta att bränna miljarder dollar i jakten på ett verkligt genombrott inom AI.

Nu har ett kinesiskt företag presenterat en avancerad AI-modell som de hävdar utvecklades på mindre än två månader, med slutliga träningskostnader på under 6 miljoner dollar – siffror som kraftigt underträffar de nivåer av investeringar som amerikanska företag har lagt på AI-botar som ChatGPT och den infrastruktur som krävs för att driva dem. Och marknaden kanske aldrig blir densamma igen.

DeepSeek – namnet på både labbet och dess modell – uppstod som ett sidoprojekt av Liang Wenfeng, medgrundare av hedgefonden High-Flyer, som började importera processorkretsar från Nvidia redan 2021 för projektet. (Den Kalifornien-baserade tillverkaren är en stor leverantör av högpresterande grafikkretsar, eller GPU:er, den hårdvara som ger den enorma beräkningskraft som krävs för att träna och köra AI.)

År 2023 lanserade High-Flyer en version av DeepSeek som ett internt verktyg för att identifiera och förutse marknadstrender och förbättra sina handelsbeslut. Men förra veckan släppte företaget en “AI-assistent”-bot, DeepSeek-V3, en stor språkmodell som sedan dess blivit den mest nedladdade gratisappen på Apple-enheter (före OpenAIs ChatGPT), samt en resonemangsmodell, DeepSeek-R1, som enligt dem uppnår samma resultat som OpenAIs jämförbara modell.

Labbet har också presenterat en multimodal modell som kan generera bilder och som verkar prestera bättre än konkurrenterna DALL-E 3 och Stable Diffusion. Dessa olika nysatsningar skulle ensamma kunna skapa oro bland riskkapitalbolag och stora teknikjättar som satsat miljarder på AI, inklusive Microsoft, Meta, Googles moderbolag Alphabet, Amazon och Nvidia.

Det som verkligen skakade investerarna i måndags var dock den effektivitet som DeepSeek skryter med: det använder enligt uppgift ett begränsat antal nerskalade Nvidia-chip, vilket i sin tur sänker driftskostnaderna avsevärt och minskar priset på premium-modeller för konsumenter.

Till skillnad från detta medgav OpenAIs vd Sam Altman för bara några veckor sedan att företaget förlorar pengar även på sina pro-abonnemang, som kostar 200 dollar i månaden, på grund av de astronomiska kostnaderna för den beräkningskraft deras mjukvara kräver.

Med en uppskattad slutkostnad på cirka 5,5 miljoner dollar för sin sista utvecklingsfas representerar DeepSeek-V3 också ett relativt billigt alternativ till modeller som kostat tiotals miljoner att utveckla.

Dessutom är DeepSeeks källkod faktiskt öppen, vilket innebär att användare fritt kan distribuera, modifiera eller köra modellen på en privat enhet utan att dela med sig av personlig data. Amerikanska företag, å andra sidan, tenderar att hålla sina AI-modeller så hemliga som möjligt.

Följden av allt detta var en plötslig förtroendekris för branschledarna, inklusive flera företag som samarbetar på ett 500 miljarder dollar stort projekt för att expandera AI-infrastrukturen under president Trump, känt som Stargate Initiative.

Den största smällen togs av chip-tillverkaren Nvidia, vars börsvärde föll med 600 miljarder dollar när aktiekursen rasade med 17 procent – den största enskilda dagsförlusten i en amerikansk företags historia.

Denna utförsäljning indikerade en känsla av att nästa våg av AI-modeller kanske inte längre kräver de tiotusentals toppklassade GPU:er som Silicon Valleys jättar har samlat i superdator-kluster för att accelerera sin AI-utveckling.

Den kraftigt minskade efterfrågan på chip och massiva datacenter, såsom de Trump föreslagit under Stargate (i ett utspel som bara dagar tidigare drivit upp AI-aktier), kan fullständigt omforma denna del av ekonomin.

Vid börsens stängning på måndagen hade det teknikdominerade Nasdaq 100-indexet tappat otroliga 1 biljon dollar i värde sedan fredagen.

Självklart gjorde DeepSeeks stora genombrott även företaget till en måltavla, och företaget begränsade registreringen på måndagen under vad de kallade “storskaliga illvilliga attacker” mot deras tjänster (dock utan att begränsa åtkomsten för befintliga användare).

Samtidigt menar vissa analytiker att marknadspaniken över USA:s långsiktiga konkurrenskraft inom AI kan vara en överreaktion. DeepSeek kan trots allt bana väg för ökad effektivitet i amerikanska modeller, vissa investerare kommer att köpa in sig under denna nedgång, och som ett kinesiskt företag står DeepSeek inför samma nationella säkerhetsbekymmer som har plågat ByteDance, den kinesiska ägaren av TikTok.

Å andra sidan är det svårt att ignorera de frågor som DeepSeek väcker om de häpnadsväckande summor som amerikanska teknikjättar och Silicon Valley-investerare har pumpat in i AI, i förhoppningen om revolutionerande (och lönsamma) resultat.

För vissa bedömare kommer det att börja framstå som att sådana utgifter inte bara är ohållbara utan i slutändan slösaktiga, med tanke på hur mycket en utländsk startup har åstadkommit med en bråkdel av budgeten.

Vi har ännu inte sett bubblan spricka, men med så många investerare som rusar för att göra sig av med tillgångar som plötsligt verkar mycket mer riskfyllda, kan man nästan höra den pysa ur luften.